TOKYO, 29 juin 2012 (AFP) - Le Japon a confirmé vendredi un premier achat aux États-Unis de quatre avions-chasseurs F-35 en dépit d'un prix supérieur à celui prévu, selon un responsable du ministère de la Défense.
Le gouvernement japonais avait annoncé l'an passé le choix des appareils du groupe américain Lockheed Martin pour remplacer sa flotte vieillissante de F-4, au terme d'un appel d'offres auquel étaient également présentés le Boeing F/A-18 Super Hornet et le furtif européen Eurofighter Typhoon.
Le F-35 a été préféré, en dépit d'incertitudes techniques et de craintes concernant le respect des coûts et du calendrier.
Le F-35 était en outre le plus cher parmi les trois candidats, avec un prix estimé à environ 110 millions de dollars par exemplaire.
Initialement, le Japon souhaitait acheter le chasseur furtif F-22, mais les Etats-Unis ont interdit l'exportation de cet appareil dont la production va par ailleurs être abandonnée.
Finalement, après avoir menacé de remettre en cause le choix initial, le gouvernement japonais a signé un bon de commande pour quatre appareils à un tarif unitaire de 9,6 milliards de yens (120 millions de dollars), dépassant ainsi la somme budgétée. Simultanément, les Japonais vont faire l'acquisition de deux simulateurs et autres accessoires, portant le coût de cette première commande à 60 milliards de yens (600 millions d'euros).
"La hausse du tarif résulte du fait que les États-Unis ont décidé de reporter leurs achats de 179 avions au cours des cinq prochaines années en raison de finances serrées", a expliqué un fonctionnaire nippon sous couvert d'anonymat.
Dans ce contexte, le Japon a cédé, estimant qu'il lui serait difficile de négocier davantage, a confié la même source.
Le programme F-35 Lightning II associe les Etats-Unis et huit autres pays: le Royaume-Uni, l'Italie, les Pays-Bas, la Turquie, le Canada, l'Australie, le Danemark et la Norvège. Il a aussi été sélectionné par Israël.
Le Japon prévoit d'acquérir au total 42 exemplaires de F-35 (ou Joint Strike Fighter - JSF) pour une valeur globale de l'ordre de 4,7 milliards de dollars.
